Ingevolge artikel 18 van het Wetboek van Koophandel (WvK) zijn vennoten van een vof hoofdelijk aansprakelijk voor de schulden van de vof. Deze hoofdelijke aansprakelijkheid omvat alle schulden van de vof, zoals vorderingen die zijn ontstaan op grond van onrechtmatige daad, overeenkomst en andere.

Een vof is geen rechtspersoon. Dit betekent dat de vennoten altijd in privé hoofdelijk aansprakelijk zijn voor de schulden van de onderneming. Het maakt daarbij niet uit of de gedraging waardoor de aansprakelijkheid is ontstaan het gevolg is van een handeling van de betreffende vennoot. Iedere vennoot is namelijk aansprakelijk, ongeacht de omstandigheid of hij deze gedraging ook daadwerkelijk heeft verricht.

In het Hoekzema-arrest van de Hoge Raad van 13 maart 2015 is bepaald dat voor een toetredende vennoot geldt dat hij hoofdelijk verbonden is voor alle schulden die ten tijde van zijn toetreding tot de vennootschap bestaan. Schuldeisers worden door deze rechtsregel beschermd. Een uittredende vennoot kan uitsluitend aansprakelijk worden gesteld voor schulden die zijn ontstaan voor zijn uittreden. Hoofdregel is dat de uittredende vennoot niet aansprakelijk kan worden gehouden voor schulden die zijn ontstaan na zijn uittreden.

Voor vennoten van een vof gelden dus vergaande risico’s op het gebied van aansprakelijkheid. De vof en een schuldeiser kunnen echter afspraken ten aanzien van de aansprakelijkheid maken die afwijken van het bepaalde in artikel 18 WvK.